За чудесным зерном - Страница 33

— Пожалуй, что так, — еще колеблясь сказал Веселов.

Но мальчики уже вытаскивали с лихорадочной быстротой свои ружья, проверяли их, заряжали и в то же время жадно расспрашивали нового знакомого, где, по его мнению, находится тигр, какой он величины, свиреп ли он.

Касим сердито поглядывал на сборы. Наконец он подошел к Тышковскому.

— Касим привел бы вас в Хотан. Ислам-бай лжет о тигре!

Тышковский ничего не понял: он до сих пор не мог заучить ни одного тюркского слова. Касим с видом оскорбленного достоинства занял последнее место в караванной цепи. Впереди каравана, опираясь на посох и поблескивая в улыбке белыми зубами, пошел Ислам-бай.

Однообразная путаница желтых песчаных холмов, видимо, не смущала нового проводника. Он уверенно шагал и, казалось, был по-верблюжьи неутомим. Десятки раз он сворачивал между барханами, скользил по пескам, задумываясь над дорогой не больше ящерицы.

Следом за Ислам-баем качался на верблюде Костя. Он-то первый и увидел темную полоску Хотан-Дарьи.

— Видишь, — обернулся Витя к угрюмому Касиму, — Ислам-бай не обманул нас!

Струйка воды сочилась в густом тростнике. Очевидно, здесь был водопой. Сырой песок хранил следы лисьих лап, овечьих копытец. Многие деревья на берегу были изуродованы рылом дикого кабана.

Все ехали молча, не отрывая глаз от земли, в невольных поисках отпечатка страшных тигровых лап.

Один Касим насмешливо покачивал головой.

Он был вполне уверен, что тигров нет на этой дикой пустынной дороге, и не знал в точности, правильна ли эта дорога.

Правда, до сих пор он полагал, что экспедиция интересуется только змеями, ящерицами, птицами. Касим знал в Ак-Су одну старуху, которая тоже собирала маленьких зверюшек. Из их костей старуха делала настойки и лечила ими.

Быть может русские у себя на родине тоже будут лечить больных?

Один раз, когда у Касима болел живот, Веселов дал ему какой-то порошок, и он выздоровел.

Вспомнив об этом, Касим преисполнился благодарностью к Веселову и начал добросовестно и старательно искать тигра. Но нашел он только свернувшегося клубочком ежа, которого тут же и преподнес Ивану Викентьевичу.

Тот, не отрывая глаз от земли, взял ежа, укололся и передал колючий комок Вите:

— Возьми, Витя. Кажется, интересный экземпляр… — машинально сказал он.

Витя завернул ежа в носовой платок. В эту минуту Ислам-бай обернулся.

— Тигр там. — Он указал на заросли.

Темная тусклая зелень щетинилась Камышевыми остриями.

При виде зелени верблюды подняли крик, и Ислам-бай заявил, что дальше надо итти пешком.

— Почему это?

— Нужно тихо-тихо. Сейчас зверь спит, жарко. А верблюд разбудит.

Доводы были основательны. Все сошли на землю. Мимо проковылял дудак на тонких ножках. В кустах нежно завела свою песенку гоин-карга — маленькая славка, лучшая певунья пустыни. Веселов проверил ружье. Клавдию Петровичу поручили сторожить верблюдов, которые тотчас же принялись общипывать зелень. Их не расседлали: Ислам-бай сказал, что тигр мог перейти на новое место, и тогда придется снова ехать верхом.

Витя отдал ежа профессору:

— Спрячьте, пожалуйста, Клавдий Петрович: интересный экземпляр…

Клавдий Петрович послушно взял ежика и пошел разыскивать подходящее место, чтобы спрятать находку Касима.

Все бесшумно двинулись в глубь зарослей.

Тень камышей ложилась полосами и превращала каждую кочку в полосатую тигровую шкуру.

Вдруг Веселов почувствовал, как новый проводник сжал его руку.

Желтые солнечные пятна попрежнему скользили по земле. Но вот одно пятно, кажется неподвижным — не тигр ли это?

— Он близко, — зашептал Ислам-бай, — я отойду немного: у вас всех ружья, а у бедного Ислам-бая нет даже хорошей палки. Зверь не лучше человека; раньше всего он, конечно, бросится на беззащитного бедняка.

— Ты говоришь правду. Тебе опасно. Отойди в сторону, — сказал Костя, судорожно сжимая обеими руками ружье.

— Струсил! — презрительно улыбнулся Витя, когда Ислам-бай быстро удалился. — Ведь мы могли дать ему запасное ружье…

Все медленнее пробирались охотники сквозь душную заросль. Попрежнему то здесь, то там мелькали солнечные пятна и обманчиво походили на тигровую шкуру. Но звериных следов не было.

— Он обманул нас, здесь нет никакого тигра, — сказал, наконец, Костя.

— Мне тоже так кажется, — ответил Веселов.

Вдруг он вздрогнул, прислушался и бросился бегом по направлению к реке, откуда ветер донес крики верблюдов и голос Клавдия Петровича.

Одна и та же мысль мелькнула у всех: «Ислам-бай! Где он?»

Новый проводник исчез.

Уже издалека донесся голос Веселова:

— Р-е-б-я-т-а!

— Я говорил, что Ислам-бай — мошенник, — торжествующе бормотал на бегу Касим.

…Профессор сидел на земле, потирая голову:

— Он меня ударил! Он вскочил на переднего верблюда и удрал вместе со всеми остальными!

Все с ужасом переглянулись: действительно, верблюды, связанные друг с другом поводьями, должны были последовать за вожаком.

Вместе с верблюдами экспедиция потеряла и все запасы.

Удастся ли добраться пешком до какого-нибудь поселка? А дальше что?

— Я говорил, что Ислам-бай мошенник, — угрюмо бубнил Касим, растирая голову профессора. — Но отчего так кричит верблюд?

Рев верблюда все еще доносился до путешественников. Он то приближался, то удалялся, словно всадник не мог найти дороги.

Но ведь был день, и вор, наверно, хорошо знал местные тропинки.